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Le jeune rôdeur écoute et observe attentivement Sylvanus qui, jusque là, semblait n'être qu'une brute intimidante à ses yeux.
Parle plutôt bien et poliment pour un garde du corps de marchand. Y'a pas que du muscle.

Will s'apprêtait à le remercier d'avance pour proposer de partager son cheval quand son attention fut complètement captivé par l'arrivée d'une grande blonde sur un grand cheval. Ah c'est la fille du père Marc.

Autant de nouvelles personnes à côtoyer, pour Will, c'est compliqué. De tôt matin en plus. Déjà que la présence du chef, le prêtre Marc, est suffisamment imposante pour le rendre mal à l'aise à ça se rajoute une belle gosse qui vient délibérément se présenter à lui. Alors qu'il n'y connait rien aux filles et que celle là est carrément charmante.

De manière timide et pas seulement à cause de sa nature, Will serre la main d'Erine en retour en faisant tout son possible pour tenter de rester naturel. Après avoir plus rougit que la tignasse du rouquin. « Bonjour, moi c'est Will. Le guide. » dit-il en détournant le regard. Effort surhumain que de parvenir à parler sur un ton normal à cette demoiselle. Plus simple d'affronter un sanglier.

« Mais oui, où ai-je la tête, Will, l'ami
de Lans. Will l'exalté, connu au-delà des forêts de Lanquar, là où les arbres centenaires frémissent et les rivières murmurent. »

Tout en remettant ses gants, Erine lui fit un petit sourire et un clin d'oeil.

« Très enchantée de faire enfin votre connaissance. Le chevalier Thomas et le sergent Miles m'ont fait l'éloge de vos compétences de pisteur et de trappeur. Sûrement des atouts indéniables pour nous, si on venait à rentrer dans la forêt. »

Le clin d'œil puis le compliment suffisent à faire siffler les oreilles de Will. Et à lui arracher un sourire, chose rare. « Enchanté aussi. Merci. » dit-il en souriant et regardant vers le bas, très gêné.

Observant la scène en souriant, Sylvanus leva finalement les yeux et regarda autour de lui le petit groupe enfin complet.

« Bon, et bien il n'y a plus qu'à se mettre en route il me semble. Will et Lans, nous sommes avec vous. Père Marc, à vous de sonner le départ. »

Marc, resté souriant en voyant les camarades d'un jour ou deux faire connaissance se fait soudain sérieux en entendant Sylvanus. Il saisit les brides d'Artax d'une main tout en lui flattant l'encolure de l'autre et en chuitant pour que l'animal le reconnaisse. Le clerc guide la jument jusqu'à avoir la place de monter sans risquer qu'elle donne un coup de sabots ou n'heurte quiconque. Et avec la grâce d'un blaireau ivre, il met le pied à l'étrier. Mais Artax regimbe et il se retrouve à sautiller à cloche pied : « Doucement ma belle, doucement... » L'animal hénit, s'ébroue, puis se calme. Se relevant sur l'étrier en dépliant le genou, le prêtre parvient péniblement à enjamber la monture. Le front rougi par l'effort et plissé par la situation peu séante pour un homme de son rang, il annonce :

« Bien. Nous sommes au complet. La route du Nord nous attend. Erine et moi-même prendons la tête, suivis à une cinquantaine de pieds par Lans et Will, qui progresseront au sol. À égale distance, Gilles et Sylvanus fermeront la marche. Ouvrez l'oeil, tendez l'oreille, et prêtez attention à toute chose, indice ou marque anormale ou suspecte durant le cheminement. »

Un peu plus et la lumière de Pholtus n'éclairait rien d'autre que la boue dans laquelle j'ai manqué de m'étaler en cette morne journée. Il va falloir être vigilant et prendre garde.

la petite troupe sort du bourg pour prendre la route du nord
Celle ci est entourée d'arbres à la sortie du village, elle est bien tracée et entretenue.

Le groupe avance longeant des champs et des vergers encore sans activité humaine.
Une petite brume est visible au sol alors que le soleil commence à monter
La nature se réveille et les oiseaux chantes dans cette belle campagne automnale
Le rythme se fait à l'allure des plus lent à savoir les deux natifs de Araden

Will se remémore la conversation avec le rouquin pour voir à partir de camp il va faire quitter la route au groupe pour entrer dans les sous bois qui se profilent au loin
Au moins encore une bonne heure de marche avant d'y arriver ce qui devrait correspondre à la huitième heure du matin

D'apparence décontracté, Sylvanus avançait au pas sur Ablette, parlant de choses et d'autres avec Gilles. Pourtant, connaissant les risques potentiellement présents ici, il était plus attentif qu'il n'y paraissait et gardait toute son attention sur l'attitude de leurs compagnons marchant plus loin.

Les rênes bien en main, prêt à agir à la moindre alerte, il pris soin une dernière fois de vérifier que son manteau couvrait bien ses armes et se résolu, pour ne pas donner l'alerte, de se forcer à ne plus vérifier et à conserver une attitude décontractée.

« Plus on avance et plus cette histoire d'ours ne me dit rien qui vaille...
Allons Gilles, restons sur nos gardes... »

Alors qu'Erine avançait aux côtés du père Marc, elle lui expliqua la raison de son retard.

Puis tout en s'amusant avec ses cheveux, tournicoti, tournicota, faisait-elle du bout de ses doigts fins, elle lui dit.

« Père, je me demandais, d'où vient votre nom Soufflebraise ? Est-ce que l'un de vos ancêtres était forgeron ou bien votre aïeul avait-il l'habitude de ranimer les braises de la discussion en y soufflant dessus ? »

Tout en fixant le prêtre avec de grands yeux bleus écarquillés, elle lui fit un large sourire.

« Mais bon, je sais aussi que vous avez au sein du clergé la réputation de raviver les discussions spirituelles, la flamme spirituelle des fidèles qui s'égarent... »

Marc, le menton haut et le regard au loin, dirigé tantôt à droite, tantôt à gauche, est surpris par la question d'Erine :

« C'est une bonne question Erine. En vérité je n'en ai aucune certitude car mon père était tisserand. Et son père était cordonnier. Je crois me souvenir d'un repas de famille houleux durant mon enfance où ma grand-mère parlait de son père, le “Soufflebraise” dont la famille a hérité le nom. Elle désavouait le père de mon père pour sa veulerie car il avait cédé sans sourciller ni broncher à un impôt sur les maigres revenus qu'il faisait alors. Du peu que j'ai pu saisir, enfant que j'étais, de la teneur de la conversation, mon arrière grand-père était une sorte de plébéien qui aimait rien moins que “souffler sur les braises” et hérisser le poil des patriciens... Mais son unique fils n'hérita pas de la fibre flamboyante et préféra la vie tranquille d'artisan à celle de tribun d'après ce que j'ai compris. Mais le nom est resté. »

Ne se laissant pas distraire outre mesure, Marc relève à nouveau le menton et reprend son air sérieux de garde vigilant en songeant :

Un auroch pourrait me ruer sous les yeux que je serais à même de ne pas le voir... Quelle sotte idée de prendre la tête. Il faut pourtant que je donne l'exemple. Les jeunes gens qui sont avec nous sauront faire ce qui a été convenu. Je le sens, je le crois. Pholtus est avec nous.

« Les affaires familiales peuvent vraiment être compliquées... Pour ma part, je n'en ai pas, ce qui me simplifie les choses. »

Erine pinça ses lèvres en haussant les épaules.

« En y réfléchissant, mon père, je pense que nous aurions dû laisser les chevaux au relais. C'était une erreur de ma part ! Il n'est pas très courtois d'être à cheval alors que les autres sont à pied. Les voir nous suivre ainsi me met mal à l'aise. »

Marc, sans détourner le regard, répond à Erine :

« Les choses sont faites Erine. Ne faites pas partir Epona au galop sans raison et cheminons au pas, comme convenu. Notre excursion devrait se dérouler telle qu'escomptée. Nous verrons à la fin du jour. Pour l'heure, Pholtus ne nous a pas abandonné, je le sens. »