Laissant derrière vous le Breidafjord, le knarr fend les flots , longeant de loin à votre main droite les côtes de la terre rocheuse du Helluland. Le bateau qui vous emmène vers les terres boisées du Markland, récemment découvertes par Leifr le Chanceux, appartient à deux frères Thorolf et Thorleifr. Tous deux ont tenté de fonder la-bas une colonie afin d'exploiter les abondantes forêts du pays pour le bois dont manquent les colonies du Groenland.

La première année a été difficile, mais Thorolf a bon espoir de réussir. Ayant laissé là bas son frère en hivernage avec une bonne trentaine de colons, il n'a même pas hésité, pour son deuxième voyage, à emmener avec lui sa femme Bera et sa servante, sa fille Thyra et son plus jeune fils Thorkell en laissant toutes ses propriétés islandaises à son fils aîné. Il a aussi essayé de recruter des hommes hardis pour soutenir son entreprise.

« Des terres verdoyantes à perte de vue ! » a dit Thorolf. « Des eaux pleines de poisson et des forêts giboyeuses ! Il y a de quoi se créer de vastes domaines pour des hommes qui ont de l'ambition et le désir de s'établir. Et pour les autres, je suis prêt à vous considérer comme associés et vous offrir une portion des profits sur la prochaine cargaison.
Du danger ? Ma foi, ce sont des terres inconnues: voilà pourquoi j'ai aussi besoin d'hommes forts et braves. »

La première partie du voyage a été rapide. Parti d'Islande après avoir fait le tour de la mer du Nord, le bateau de Thorolf a rapidement rejoint les colonies du Groenland, où il a échangé ses marchandises (essentiellement de la laine d’Islande et des produits manufacturés d'origine franque et saxonne) contre quelques têtes de bétail . Il en a aussi profité pour recruter quelques hommes en plus. C'est donc au total deux douzaines d'hommes et quatre femmes avec quelques vaches et moutons qui font maintenant voile vers le Markland.

Bon alors, elles sont où, ces terres verdoyantes à perte de vue ? Parce que pour l'instant, c'est la mer et le ciel à perte de vue, depuis des jours et des jours...mouais...enfin bon, faut pas se plaindre, le temps est pas trop moche, on a évité la tempête jusqu'à présent, c'est l'essentiel...
A cette dernière pensée, Arni þórrbjörnsson toucha machinalement l'amulette en forme de marteau autour de son cou.

þórrolf doit savoir ce qu'il fait, je présume...Mais pourquoi avoir embarqué ce Saxon parmi nous ? Il ne rame jamais avec nous, il parle notre langue comme une vache bretonne, et il a une sale gueule...

Après avoir contemplé un certain temps l'horizon infini à la proue du knarr, avec une pensée fugitive pour sa femme et ses enfants, Arni revint vers ses compagnons en train de ramer, et demanda à l'un deux s'il souhaitait être remplacé.

Björnulf espère trouver quelques combats, une terre et une femme pour s'installer dans ce pays, loin de ces missionnaires qui ne comprennent rien à la vie des vikings.
Pour le moment, il participe comme il peut à la vie sur le bateau.

« Merci, l'ami, » répond le rameur à la proposition d'Arni, « ce n'est pas de refus! »

Gunnar cède sa place au Norvégien, dépliant ses membres endoloris. Gunnar le Fou est un Islandais malingre et un peu stupide. Sa capacité à parler sans réfléchir lui a valu son sobriquet, mais ses pitreries lui assurent une certaine popularité parmi l'équipage.

Il grogne et ricane: « Thorolf nous fait mener un rythme digne de cent trolls! Mais je crois que je sais bien pourquoi... »

S'il n'est pas prévu que Björnulf rame, il se propose pour remplacer un rameur qui faiblit : il a besoin d'exercice pour maintenir sa force.

A la remarque de Gunnar le fou, Arni lui demanda, tout en ramant et en s'apprêtant à recevoir ses propos avec circonspection : « Ah bon, et pourquoi est-il si pressé ? »

Bartwulf, qui se tenait à la poupe du knarr, non loin des deux hommes qui discutaient, s'approcha de son pas claudiquant.
Il avait semble-t-il entendu l'échange et, lissant sa courte barbe, paraissait très curieux d'entendre la réponse de l'islandais.
Comme s'il avait perçu les sentiments d'Arni à son égard , il lui fit un sourire énigmatique, qui ressemblait presque à une grimace. Cependant, les prunelles de ses petits yeux noirs brillaient d'une lueur espiègle...

Willhem était assis au fond du knarr.
Oh bien sur il participait à la vie en mer, ramait si besoin malgré sa corpulence de freluquet, mais il causait peu. De toute façon, tout monde semblait l'oublier rapidement, ce qui pouvait se révéler utile pour tirer un peu plus au flanc que d'habitude.

S'il avait embarqué c'était surtout pour la promesse d'un substantiel profit : ouvrir une voie d'approvisionnement vers une nouvelle colonie c'était le richesse assurée, mais pour cela il fallait s'assurer que l'entreprise serait viable, d'où son déplacement en propre.

Ragnhild ramait autant qu'elle pouvait pour passer le temps et se tenir chaud. Elle avait bien essuyé quelques moqueries au début mais après quelques remises en place bien appuyées (ses bleus en témoignaient encore), les rires avaient fait place à, sinon du respect, de l'indifférence.

Vivement qu'on mette pied à terre, la vie en mer n'est pas de tout repos pour une skjaldmaer...

Gunnar adresse un clin d'oeil à Bartwulf, comme si le sourire de ce dernier s'adressait à lui, avant de répondre à Arni.

« Tu vois le brun avec son collier de fer qui rame aux pieds de Thorolf ? C'est Cuicnoth, c'est un Gallois et il est thrall* au service de Thorolf depuis des années. J'ai pu lui parler quand nous étions à terre alors qu'il avait un peu bu, et , d’après ce que j'ai compris, Thorolf et Thorleifr avaient un autre associé dans l'affaire, un certain Vidurr, qui est resté en hivernage là bas avec Thorleifr.

Je crois que Thorolf ne lui faisait plus tellement confiance au moment de partir. C'est pour cela aussi qu'il a recruté des gros bras comme Björnulf, pour être sûr que son parti l'emportera.

Mais chut! Thorolf regarde dans notre direction ! » conclut-il en faisant une grimace comique.

(*) Thrall = esclave. le collier de fer était le signe distinctif des esclaves.