Donjons & Dragons, publié pour la première fois en 1974, est considéré comme le tout premier jeu de rôle. Inspiré des wargames, ses auteurs, Gary Gygax et Dave Annerson, l’ont créé pour simuler les aventures individuelles de leurs héros. Le jeu évolua rapidement et connut de multiples développements et réorganisations.
En 1977 sort la version Holmes (première boite rouge), dédiée à l’initiation et devant amener les joueurs vers les Règles Avancées (AD&D) publiées peu après (même si en réalité les deux systèmes ne sont pas entièrement compatibles).
En 1981, Tom Moldway est chargé d’une nouvelle édition, indépendante des Règles Avancées et comportant deux boites (Basic set, la boite rouge ; Expert set, la boite bleue). Franck Mentzer retravaillera l’ensemble à partir de 1983 pour y ajouter les Companion set et Master set, permettant aux personnages de progresser jusqu'au niveau 36. En 1986 parait l’Immortals set clôturant la série BECMI (Basic, Expert, Companion, Master, Immortal).
Toutes ces règles seront par la suite compilées et révisées en 1991 dans les Rules Cyclopedia (jamais publiées en français), et une nouvelle boite d’initiation sera publiée à cette occasion.
Malgré ses nombreuses versions, D&D développe un système cohérent et parallèle aux Règles Avancées. C’est aussi le système qui a permis le développement des premiers univers comme Mystara et Greyhawk.
